公園内は自動車での通行が禁止されており、週末は公園を囲む9.7kmの道はジョギングをする人々、サイクリングやインラインスケートを楽しむ人々などで賑わう。また、ここはニューヨークシティマラソンのゴール地点にもなっている。渡り鳥たちのオアシスにもなっており、バードウォッチングも盛んに行われている。夏には園内のデラコート劇場で有名な映画スターによるステージが行われる。

マンハッタン島の都会的景色・喧噪の中のオアシスとしての働きを果たしており、公園に面してその景色が視野に入るアパートメント・コンドミニアムは、近隣の中でも高く評価される物件となる。

歴史

セントラル・パークはアメリカで景観を考慮して設計された最初の公園である。当時、膨張したニューヨークに大きな都市公園が必要であると、詩人 William Cullen Bryantやアメリカ初の景観の建築家とされるAlexander Jackson Downingによってその必要性が唱えられており、ロンドンのハイドパークやパリのブローニュの森のような屋外でのんびり過ごせる場所が多くのニューヨーカーにも望まれてもいた。それを受け、1853年にニューヨークの立法府によりこの地が公園用地として指定されることとなる。当時ここに住んでいたアフリカ系、アイルランド系住民、約1600名は立ち退きの憂き目にあった。

州は公園の開発の監督のため委員会を設置し、1857年に設計コンテストを実施した。その結果、作家のFrederick Law OlmstedとCalvert Vauxの「緑の芝生計画」が選ばれた。建設のピークには20000人の労働者が雇われることとなった。

ニューヨークという不夜城の中にあってオアシスの役割を果たしてきた公園ではあるが、1930年台頃よりここに住み付くホームレスたちが増加し、また、暴力やレイプなどの夜間の治安悪化が問題となっていった。これを危惧したニューヨーク警察がここを重点地区にと指定、現在は比較的安全になっている。2004年にはのべ2500万人もの人々が訪れたが、ここで起こった犯罪は100件未満であったとのことである。

彫刻

園内には多数の彫刻がある。設計者のOlmstedは彫刻の乱立を嫌ったが、結果は良い方向に向かっている。最初に建てられた彫刻は作家の像や詩にちなむもので、文学歩道と呼ばれるようになった。

彫刻で最も古いものとしてはエジプトの「クレオパトラの針」と呼ばれるオベリスクである。エジプト総督から贈られたもので、実際はクレオパトラの時代より古いものである。他、大きなキノコに座り他の登場人物たちと戯れる不思議の国のアリスの像などもある。